L'État parvient à un accord sur l'allégement des loyers en cas de pandémie: ce que les locataires et les propriétaires doivent savoir

Nov 19, 2023

Les défenseurs des droits des locataires et le département californien du logement et du développement communautaire sont parvenus à un accord cette semaine pour remédier aux retards de traitement et aux refus des demandes d'allégement de loyer pour les locataires éligibles, ce qui signifie que davantage de locataires pourraient bientôt obtenir une aide financière.

Pendant la pandémie, la Californie a chargé le département d'administrer plus de 5 milliards de dollars de fonds étatiques et fédéraux pour aider les locataires vulnérables à alléger leur loyer grâce au programme d'aide à la location d'urgence COVID-19 de Californie. L'agence a fermé le portail de candidature fin mars 2022.

Une vague de refus commençant après la fermeture a poussé les avocats à intenter des poursuites, alléguant que les locataires éligibles avaient été rejetés et laissés sans aide financière. En juillet, environ 30% des candidats s'étaient vu refuser l'aide du programme, même si 93% étaient probablement éligibles à un allégement de la dette, selon le National Equity Atlas, une organisation qui rend compte de l'équité raciale et économique.

"La façon dont le programme a été mis en place ne répondait pas à la population qu'il était censé desservir", a déclaré Faizah Malik, avocate principale de Public Counsel, un cabinet d'avocats à but non lucratif qui a aidé à représenter les organisations de défense des communautés qui ont poursuivi l'État.

Les défenseurs des locataires ont poursuivi le service du logement en juin 2022 pour avoir distribué des fonds par le biais d'un processus de demande qu'ils ont qualifié de confus avec des obstacles pour les personnes à faible revenu et vulnérables peu familiarisées avec la navigation dans la bureaucratie gouvernementale. Selon les avocats impliqués dans le règlement, les locataires ont trouvé de longues attentes, des barrières linguistiques et technologiques et de vagues explications s'ils se voyaient refuser de l'aide. Le règlement oblige le ministère à apporter plusieurs modifications à son système pour les demandes de redressement en attente et à fournir aux locataires les informations dont ils ont besoin pour faire appel.

Plus de 100 000 ménages attendent de savoir s'ils bénéficieront d'un allègement de loyer, selon une analyse des données du Conseil public.

"En fin de compte, les pétitionnaires et [le Département du logement et du développement communautaire] ont choisi de régler le litige pour faire avancer le programme dans le but commun d'aider les Californiens", ont déclaré des responsables du département dans un communiqué au Times. "Nous nous engageons à travailler avec nos partenaires pour apporter une solution et un soutien à ceux qui restent dans le pipeline de candidatures."

Le règlement intervient alors que la première période de remboursement du loyer de la ville de Los Angeles se termine le 1er août – la date limite pour que les locataires paient la dette de location accumulée entre mars 2020 et septembre 2021.

Selon la plainte, les locataires recevaient souvent des refus d'allègement de loyer qui se résumaient à quelques mots, tels que des informations « non conformes », « incohérentes » ou « invérifiables ». Sans explications plus détaillées, les locataires ne savaient pas pourquoi ils avaient été refusés ni comment faire appel avec succès, ont déclaré les avocats poursuivant l'État.

Les candidats qui ne parlaient pas anglais ont reçu peu d'aide, tandis que d'autres ont été refusés pour un seul document manquant dans la longue liste de documents requis pour la vérification, a déclaré Malik. De nombreux locataires n'ont pas de baux formels, a-t-elle ajouté, ce qui a également provoqué des refus.

Les personnes âgées à faible revenu qui ne sont pas habituées à utiliser la technologie en ligne ont également trouvé le processus de candidature "insurmontablement difficile", a déclaré Cynthia Strathmann, directrice exécutive de Strategic Actions for a Just Economy, l'une des organisations qui ont poursuivi l'État. Ces personnes n'avaient souvent pas d'e-mails ni d'ordinateurs portables, avaient du mal à se souvenir de leurs mots de passe et ne savaient pas comment se connecter à leurs portails.

Le centre d'appels du service du logement a fourni peu d'aide, voire aucune, a déclaré Malik : les locataires appelaient des dizaines de fois et personne ne répondait. Les personnes qui répondaient n'étaient pas toujours autorisées à entrer dans le portail.

De plus, de nombreux locataires ont été expulsés après avoir demandé un financement mais avant de le recevoir, a déclaré Madeline Howard, avocate principale au Western Center on Law & Poverty, l'un des groupes juridiques qui ont aidé à déposer le procès. L'État n'avait aucun mécanisme pour suivre les personnes expulsées en attendant de l'aide, a ajouté Howard.

Valeria De La Luz a déclaré qu'elle avait accumulé plus de 30 000 $ de dettes de loyer pendant la pandémie. La résidente de Los Angeles, qui ne parle que l'espagnol, a demandé une aide au logement en novembre 2021. Elle a été approuvée, a-t-elle dit, mais le lendemain, la décision est passée à un refus en raison de preuves insuffisantes de sa qualification. De La Luz a fait appel en mars 2022, mais n'a pas encore entendu le service du logement.

"Je ne me sens pas en sécurité chez moi", a déclaré De La Luz dans une interview au Times.

En plus de la dette croissante et des débâcles avec son propriétaire, De La Luz a déclaré qu'elle avait perdu son emploi en raison de la pandémie et qu'elle avait reçu un diagnostic de plusieurs problèmes de santé. Elle dit qu'elle hésite à subir l'opération dont elle a besoin parce qu'elle n'a pas d'endroit sûr pour récupérer.

"J'ai un peu de paix et de tranquillité. Je me sens un peu soulagé, mais je n'appelle pas cela une victoire parce que je n'ai toujours pas reçu les fonds qu'on m'avait promis", a déclaré De La Luz. "Je sais que je ne suis pas le seul."

Les propriétaires, en particulier ceux qui gèrent de petites propriétés et sont éligibles à l'allégement, célèbrent également le règlement après avoir perdu plusieurs années de revenus locatifs pendant la pandémie. Debra Carlton, vice-présidente exécutive de la California Apartment Assn., A déclaré qu'elle s'attend toujours à ce que certains candidats propriétaires reçoivent des refus.

"Cela a été beaucoup plus difficile pour les petits propriétaires qui ne peuvent pas équilibrer cela avec d'autres locataires", a-t-elle déclaré.

Le règlement

Les locataires qui ont demandé l'aide au loyer avant la fin du mois de mars 2022 et qui ont été refusés le 7 juin de la même année ou qui ont des demandes en attente doivent s'attendre à recevoir une mise à jour de leurs demandes dans les mois à venir, selon un communiqué de presse. Pour de nombreux locataires, le service du logement est tenu d'émettre de nouveaux avis de refus plus détaillés. Les demandeurs qui se voient refuser l'aide auront 30 jours pour faire appel.

De plus, le règlement oblige l'agence d'État à faciliter le processus d'appel, à résoudre les barrières linguistiques et à effectuer un audit des refus de mars à mai 2022 en raison de la "non-réactivité". Le ministère est également tenu, en vertu de l'accord juridique, de financer des programmes communautaires locaux pour aider les locataires à naviguer dans le processus d'appel.

Howard a déclaré que les avocats des plaignants et leurs clients rencontreront le service du logement toutes les deux semaines pendant trois mois, puis tous les mois pour s'assurer qu'il y a une communication ouverte en cas de problème.

Dans un dossier déposé devant le tribunal en février, le département du logement a déclaré qu'il lui restait quelque 300 millions de dollars de fonds étatiques et fédéraux à administrer.

Malgré le règlement, la dette de loyer laissée par la pandémie restera une source de stress, d'expulsion et de sans-abrisme, a déclaré Malik, car les locataires ont encore accumulé des dettes après la fermeture du portail d'applications en mars 2022.

"Ce règlement ne signifie pas que ce problème a disparu", a-t-elle déclaré.

Les locataires et les propriétaires avec des demandes en attente peuvent accéder à la FAQ du conseil public sur carentrelief.org ou appeler le centre d'appels de Housing Is Key au (833) 343-2122. Pour vérifier votre portail et mettre à jour vos informations, visitez hornellp-ca.neighborlysoftware.com/CaliforniaCovid19RentRelief/Participant.

La rédactrice du Times, Hannah Wiley, a contribué à ce rapport.

Cette histoire a paru à l'origine dans le Los Angeles Times.